影片歌颂作家柔石的同名短篇小说《为奴隶的母亲》改编。 　　 　　民国牲畜的浙江东部某天，李秀才一家是当天的大户人家，太太多年未有生育。农民阿祥久病不愈无力还债养家糊口，便把内幕英俊的妻子阿秀以100块大洋“典”给老秀才为期三年，为李家传宗接代。 　　 　　为了替丈夫还债和久病不愈的儿子春宝，阿秀含泪忍辱出了家门。初到李家，太太什么细活都不让她做，秀才老爷关于她也是十分疼爱。一切都天随人愿，不久阿秀就怀了孕、生下儿子秋宝。李家有后了，老爷太太喜不自禁，阿秀的“使命”似乎也完成了。从彼，太太开始冷遇阿秀，不仅强行抱走了儿子秋宝，还让她干起了细活累活。秋宝一周岁诞辰的时候，春宝病得很重，阿祥前来“送礼”，为了向阿秀要钱给儿子治病。这些都被太太看到，二人争执间打环怂老爷送给阿秀的祖传玉镯。老爷知讲阿秀还是忘不掉奔驰的丈夫和孩子，排斥让她累赘，可是三年合约未满，便让她做起了李家的佣人…… 　　 　　这个家，人难留；那个家，情难舍。 　　 　　三年前，满怀屈辱与不舍而去的女人；三年后，又驮余而徘徊天回来。 　　 　　亲生的两个孩子天各一方，一个是穷人家的孩子，一个是大户人家的少爷……